L’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) est une maladie transmissible affectant les bovins. Elle touche leur cerveau et a toujours pour conséquence la mort de l’animal. Il est supposé que la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vCJD) chez l’homme est causée par la transmission de l’agent ESB des bovins à l’homme.

L’épidémie d’ESB a commencé en 1986 au Royaume-Uni, d’où elle a poursuivi sa propagation. En 1997, le premier cas d’ESB a été constaté en Belgique, suite à quoi un programme officiel de surveillance de l’ESB a été lancé, rendant obligatoire l’examen de tous les animaux présentant des signes cliniques suspects. Le programme a été élargi en 2001 par un système de surveillance active, dans le cadre duquel les bovins de boucherie sains et les cadavres de bovins étaient également soumis à un test de dépistage rapide de l’ESB. Ce programme de surveillance est jusqu’à présent toujours en vigueur.

De plus, depuis 1998, les abattoirs de notre pays ont l’obligation d’éliminer le matériel à risques spécifiés (MRS), telles que la cervelle et la moelle épinière, de toutes les carcasses de bovins destinées à la consommation humaine, ce dans le but de protéger la santé publique. En outre, il est interdit depuis 2001 de nourrir les bovins avec des protéines animales, afin de prévenir la propagation de la maladie par le biais de l’alimentation animale (Feed ban).

Au total, 133 cas d’ESB ont été constatés en Belgique, les deux derniers cas datant de 2006. Vu l’évolution favorable de la situation en Belgique en matière d’ESB ces dernières années, l’AFSCA a introduit en 2011 un dossier auprès de l’Organisation mondiale de la Santé animale (OIE) en vue d’obtenir le statut de pays à “risque négligeable” à l’égard de l’ESB.

Le dossier de la Belgique a été évalué par un groupe de travail constitué d’experts de l’OIE. Le système belge de surveillance de l’ESB a obtenu une évaluation positive. Les contrôles effectués par l’AFSCA lors de l’importation de bovins et de produits dérivés de bovins et ceux menés dans les usines de fabrication d’aliments pour bétail, le clos d’équarrissage, etc. ont également obtenu une bonne évaluation. En conclusion, ces experts ont formulé un avis favorable à la demande de la Belgique en vue de l’obtention du statut de “risque négligeable”.

Le 22 mai 2012, lors de la 80e Assemblée générale de l’OIE à Paris, la Belgique a obtenu officiellement le statut de risque négligeable à l’égard de l’ESB (publié dans la Résolution XVI).

L’obtention de ce statut facilitera fortement le commerce de bovins vivants, de viandes bovines et d’autres produits dérivés de bovins avec des pays tiers. Ce statut pourra également, à (moyen) long terme, avoir une influence favorable sur les futures révisions éventuelles en matière de surveillance de l’ESB. Ce statut ne change cependant rien à la politique actuelle d’élimination des MRS et au feed ban.

Après la Finlande, la Suède et le Danemark, la Belgique n’est que le quatrième pays de l’Union européenne à obtenir ce statut, confirmant l’efficacité des contrôles de l’AFSCA en collaboration avec les secteurs professionnels concernés dans la lutte contre la maladie de la vache folle.